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尼克斯與森林狼完成唐斯、蘭德爾互換的交易后，尼克斯欺軟怕硬打強隊?wèi)?zhàn)績糟糕，森林狼相較上賽季戰(zhàn)績退步，這筆交易被很多業(yè)內(nèi)人士定義為“雙輸”。世事難料，唐斯效力的尼克斯和蘭德爾效力的森林狼都在分區(qū)半決賽3-1領(lǐng)先。甚至有可能，兩隊會在2025年總決賽狹路相逢。
雖然唐斯防擋拆不佳始終是隱患，但唐斯以空間型中鋒身份融入尼克斯倒不那么令人意外。真正令人意外的是蘭德爾，被認為與森林狼不兼容的他成為了森林狼常規(guī)賽后半程逆襲、季后賽高歌猛進的絕對功臣。
看起來，蘭德爾真的進化了。
蘭德爾以7號秀身份出道，其生涯前5年充滿坎坷，新秀賽季首秀便遭遇重傷報銷，在湖人執(zhí)行完四年新秀合同后被放棄，只能低價前往鵜鶘過渡。好在，蘭德爾夠爭氣，2018-19賽季在鵜鶘場均轟下21.4分、8.7個籃板，2019年以3年6210萬美元簽約尼克斯。
蘭德爾5年尼克斯生涯場均貢獻22.6分、9.9個籃板、4.7次助攻，三次入選全明星，兩次進入最佳陣容，還拿到了2020-21賽季最快進步球員獎，幫尼克斯時隔8年首次進入季后賽。蘭德爾與尼克斯算是雙向奔赴，尼克斯認可其表現(xiàn)，2021年夏天給了他4年價值1.17億美元的提前續(xù)約合同。蘭德爾也把紐約當(dāng)成第二家鄉(xiāng)，被交易前不久還給當(dāng)?shù)貙W(xué)?；I集了超過130萬美元善款。
然而，2025年休賽期，蘭德爾還是聽到了一些關(guān)于他的交易流言。熬到新賽季訓(xùn)練營開始前，蘭德爾以為自己會留在尼克斯，因為很少有球隊在訓(xùn)練營開始前做交易。但10月3日，尼克斯與森林狼突然達成交易協(xié)議，以蘭德爾、迪文岑佐為主要籌碼換來尼克斯總裁萊昂-羅斯心儀已久的唐斯。
“措手不及，”蘭德爾說道，“訓(xùn)練營即將開始，這個交易時機讓我有些震驚。”
蘭德爾在意的并非自己將前往一個新的環(huán)境打球，而是家人的感受。當(dāng)時蘭德爾的妻子肯德拉已懷有身孕，肚子里有他們的第三個孩子。8歲正讀小學(xué)的大兒子凱登已經(jīng)開學(xué)，二兒子杰西才3歲。
“這件事對家庭的影響才是我最在意的，”蘭德爾坦言，說服凱登接受要從紐約搬到明尼阿波利斯的現(xiàn)實是最難的。還好凱登是明尼蘇達維京人隊外接手賈斯汀-杰斐遜的鐵粉，他也是森林狼球星愛德華茲的球迷。
森林狼2023-24賽季殺入西部決賽，外界對他們新賽季的表現(xiàn)寄予厚望。森林狼球迷給足了蘭德爾尊重，森林狼與猛龍的主場揭幕戰(zhàn)，蘭德爾賽前講話還沒開口，全場球迷就起立歡呼、鼓掌，歡迎蘭德爾加盟，蘭德爾感動了半天才說出第一句話。
融入當(dāng)?shù)厣鐓^(qū)適應(yīng)新生活對蘭德爾來說不難，真正的挑戰(zhàn)在于跟新隊友的磨合。進攻端，蘭德爾投射一般、空間屬性不如唐斯，且需要手里有球才能發(fā)揮，這些使得他很難與愛德華茲、戈貝爾、麥克丹尼爾斯快速形成化學(xué)反應(yīng)。防守端，蘭德爾防守意識還不如唐斯，特別是防無球。雖說森林狼主帥芬奇早在鵜鶘擔(dān)任助教時就跟蘭德爾有過合作，兩人私交甚篤，但這層關(guān)系并不足以加快蘭德爾融入森林狼的速度。
賽季前28場比賽結(jié)束，森林狼14勝14負。當(dāng)蘭德爾在場，森林狼百回合失分要多出7分。愛德華茲多次抱怨“進攻端沒空間”、“球隊沒有自己的標(biāo)簽”，矛頭指向的顯然是蘭德爾。因為當(dāng)兩人同時在場，森林狼百回合只贏2.5分，而上賽季愛德華茲與唐斯同時在場森林狼百回合贏8.9分。
隨著愛德華茲輸球后暴怒成為常態(tài)，有記者跑去追問芬奇“是否打算變陣用里德替代蘭德爾打首發(fā)”，美媒體The Athletic則在討論森林狼中期轉(zhuǎn)手送走蘭德爾的可能性。但芬奇和森林狼總裁康奈利拒絕做任何調(diào)整，他們選擇相信蘭德爾。
俗話說“事緩則圓”。有時候遇到麻煩時停一停審視一下出路比盲目加速更明智。
賽季快速進行中蘭德爾和森林狼沒那么多時間停一停，2025年1月31日蘭德爾腹股溝拉傷，這個意外反而給蘭德爾和森林狼帶來了因禍得福的效果。
養(yǎng)傷期間，蘭德爾通過觀察比賽、看錄像琢磨如何更好地融入球隊，與愛德華茲、戈貝爾形成配合。腹股溝拉傷令蘭德爾沮喪，但也讓他慶幸：“我終于有時間坐下來評估，因為賽季開始前我才被交易到森林狼，沒有經(jīng)歷休賽期的準(zhǔn)備階段，就直接被扔進火坑。而且上賽季我受過傷，所以本賽季我只能邊打邊摸索?！?/p>
蘭德爾休戰(zhàn)13場，森林狼戰(zhàn)績僅為5勝8負。當(dāng)蘭德爾復(fù)出，他的個人表現(xiàn)、與球隊的化學(xué)反應(yīng)明顯提升。森林狼上來就是一波8連勝，期間蘭德爾場均得到18.3分、6.9個籃板和6次助攻，投籃命中率達到51%，場均凈勝分接近7分。而受傷前，蘭德爾場均以47%的準(zhǔn)星砍下18.9分、7.2個籃板和4.5次助攻，場均凈勝分+2分。傷愈后的蘭德爾效率更高了，助攻也更多了，在場影響力大幅提升。
從蘭德爾復(fù)出算起，森林狼在常規(guī)賽最后21場豪取17勝4負，他們最終逆襲以西部第6的身份直通季后賽。
蘭德爾賽季后半程的表現(xiàn)證明了森林狼做這筆交易邏輯上的合理性。森林狼送走唐斯肯定有減輕薪金壓力的考慮，這點無需避諱。但同時，森林狼的確看重蘭德爾的能力。隨著康利老去，森林狼需要提升外線持球進攻發(fā)起能力。愛德華茲和麥克丹尼爾斯進一步開發(fā)三分，迪文岑佐到來，加上里德，森林狼可以利用蘭德爾的沖擊力、傳球能力。
“他最被忽視的可能就是傳球組織能力，”尼克斯主帥錫伯杜點評昔日愛將，“當(dāng)他場均送出接近5次助攻，他就制造了很多得分機會。他的得分能力很強，你讓他扮演什么角色他都能勝任?！?/p>
季后賽首輪森林狼對陣湖人，輿論普遍看好湖人，蘭德爾糟糕的季后賽履歷是他們不相信森林狼有能力下克上的一大原因。2021年季后賽打老鷹，蘭德爾的命中率被限制在29.8%。2023年季后賽，蘭德爾準(zhǔn)星37.4%，當(dāng)時他帶著嚴(yán)重的腳踝扭傷出戰(zhàn)，賽季結(jié)束后還接受了手術(shù)。至于2024年季后賽，蘭德爾因傷報銷壓根沒打。
今年季后賽，蘭德爾摘掉了“季后賽軟腳蝦”的標(biāo)簽。打湖人，蘭德爾場均轟下22.6分、5.2個籃板、4.4次助攻。他把握住了一些錯位機會，吸引包夾時送出一些傳球，但最令人印象深刻的是他同時打爆了正常對位。面對詹姆斯防守，蘭德爾16投8中拿下22分送出4次助攻。面對八村塁，蘭德爾21投11中拿下23分、4次助攻。
防守端，蘭德爾也沒掉鏈子，他的確沒防住東契奇單打，但他將詹姆斯限制在25投10中，將八村塁限制在7投3中。
“沒有蘭德爾攻防兩端的出色發(fā)揮，我們贏不了這個系列賽，”芬奇在首輪晉級后說。
次輪打勇士，蘭德爾的表現(xiàn)進一步提升，場均砍下24.3分外加6.3個籃板、8次助攻。G2蘭德爾拿下24分、11次助攻；G3他拿下24分、12個助攻、10個籃板。蘭德爾比肩凱文-加內(nèi)特成為森林狼隊史第2個在季后賽單場砍下三雙的球員，單賽季季后賽兩次單場砍下至少20分+10助攻則是隊史第一人。
芬奇感慨“他在場我們相當(dāng)于多了一個控衛(wèi)”，夸贊他“不可或缺”。麥克丹尼爾斯評價他為“錯位大殺器”，將勇士大個內(nèi)線和小個后衛(wèi)統(tǒng)統(tǒng)打爆。
“如果對手讓我一對一，那我就把握機會得分。如果他們包夾我，沒問題，我會做出正確的決策。我一直說，我更像傳球手而不是得分手，這才是我喜歡做的事情，我從小就這樣打球，”蘭德爾對自己能力的解讀實際上闡述了森林狼用唐斯換他的意義。他可以扮演核心戰(zhàn)術(shù)發(fā)起點，而唐斯更多是扮演終結(jié)點。
當(dāng)蘭德爾打出季后賽代表作，森林狼管理層要頭疼了。今年休賽期蘭德爾有價值3090萬美元的球員選項，大概率跳出合同試水自由市場。幾個月前業(yè)內(nèi)人士們討論的是“蘭德爾是否會跳出合同降薪簽下更長的合同（比如4年1億美元）”，但現(xiàn)在，蘭德爾不要求漲薪都算給森林狼折扣價。
眼下蘭德爾還沒考慮合同事宜，他正在享受這個成功的賽季。上個月蘭德爾的女兒羅米降生，一家人在明尼阿波利斯的新家享受天倫之樂。森林狼正大踏步朝向西部決賽，蘭德爾在一個被需要、被信任的環(huán)境里盡情展現(xiàn)天賦。
“我想贏得一座總冠軍獎杯，在這里有一個實現(xiàn)目標(biāo)的絕佳機會?！?/p>
